Irak ocupa hoy gran parte de la antigua Mesopotamia, una de las cunas de la civilización. En la Edad Media Bagdad era el centro del Imperio Islámico, extendido desde Marruecos hasta el subcontinente indio.
Gran Bretaña controló la Mesopotamia tras la primera guerra mundial y, pese a la rebelión de 1920, recién la cedió en 1932 cuando Irak obtuvo su independencia. El rey Faisal II y su familia fueron asesinados en un golpe registrado en 1958 e Irak se transformó en una agitada república.
La sucesión de gobiernos de poder limitado finalizó con la llegada de Saddam Hussein al poder en 1979.